La qualità dell'alimentazione nel corso della vita è strettamente legata alle capacità cognitive e al rischio di demenza in età avanzata.
Una nuova analisi longitudinale rivela un legame significativo tra la qualità dell'alimentazione nel corso della vita e le capacità cognitive in età avanzata, prevedendo una maggiore funzionalità cognitiva e un minor rischio di demenza per chi ha mantenuto abitudini alimentari sane fin dall'infanzia. La ricerca indica che le persone che mantengono abitudini alimentari di qualità inferiore dall'infanzia all'età adulta potrebbero andare incontro a un rischio maggiore di difficoltà cognitive e demenza negli anni successivi.
I ricercatori hanno utilizzato i dati della British Birth Cohort del 1946, uno studio longitudinale che ha seguito le persone nate in Inghilterra, Scozia e Galles durante una settimana del marzo 1946. Questa coorte offre una prospettiva unica su come lo stile di vita e la salute si evolvono nell'arco di quasi settant'anni. Il campione analitico finale comprendeva 3.059 partecipanti.
Valutazione dell'alimentazione e punteggio della qualità della dieta
L'assunzione alimentare è stata rilevata in cinque fasi della vita: a 4, 36, 43, 53 e 60-64 anni. La qualità complessiva della dieta è stata quantificata utilizzando l'Healthy Eating Index–2020 (HEI-2020), un sistema di punteggio convalidato che riflette l'aderenza alle Linee guida dietetiche per gli americani. Punteggi HEI-2020 più alti indicano una maggiore corrispondenza con i modelli raccomandati: maggiore consumo di frutta, verdura, cereali integrali, latticini e fonti proteiche di qualità, tra gli altri componenti.
Test cognitivi per tutte le età
Le capacità cognitive sono state valutate in sette momenti diversi: all'età di 8, 11, 15, 43, 53, 60-64 e 68-69 anni. I ricercatori hanno utilizzato batterie di test cognitivi adeguati all'età in ogni fase per rilevare le prestazioni dall'infanzia fino alla terza età.
Identificare i modelli a lungo termine
Per caratterizzare il cambiamento a lungo termine, il team ha applicato la modellizzazione della traiettoria basata sui gruppi, un metodo che raggruppa gli individui in sottogruppi con modelli di sviluppo simili nel tempo.
Questa analisi ha identificato tre traiettorie relative alla qualità dell'alimentazione:
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Qualità della dieta inferiore (~31% dei partecipanti)
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Qualità della dieta moderata (~50%)
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Migliore qualità della dieta (~19%), mantenuta costante per tutta l'età adulta
Per quanto riguarda le capacità cognitive, sono emerse quattro traiettorie, che vanno da prestazioni costantemente inferiori a prestazioni costantemente superiori rispetto ai coetanei.
La qualità dell'alimentazione è in linea con le traiettorie cognitive
È stato osservato un chiaro schema: gli individui con il percorso cognitivo più elevato provenivano prevalentemente dai gruppi con una qualità alimentare moderata o superiore. Solo una piccola percentuale di soggetti con prestazioni cognitive elevate apparteneva al percorso con bassa qualità alimentare. In altre parole, prestazioni cognitive più elevate nel corso della vita tendevano a coesistere con modelli alimentari sostenuti e di qualità superiore.
All'età di 53 e 60-64 anni, il gruppo con le migliori capacità cognitive ha anche mostrato un minor consumo di sodio e un maggiore consumo di verdure, in particolare verdure a foglia verde e legumi, suggerendo che specifiche caratteristiche alimentari possano essere correlate a un invecchiamento cognitivo migliore.
Screening della demenza in età avanzata
All'età di 68-69 anni, i partecipanti hanno completato un test di screening per la demenza. La prevalenza di una probabile demenza variava in modo sostanziale a seconda del percorso alimentare:
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9,8% nel gruppo con qualità alimentare inferiore
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6,0% nel gruppo con dieta di qualità moderata
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2,4% nel gruppo con dieta di qualità superiore
Nel complesso, i risultati indicano che mantenere una dieta di qualità superiore per tutta la vita è associato a traiettorie cognitive più favorevoli e a una minore incidenza di sintomi di demenza in età avanzata.
Ecco i punti chiave:
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Solo il 19% delle persone seguiva una dieta di alta qualità, ma solo il 2,4% ha ottenuto un punteggio negativo in un test sulla demenza successivo, rispetto a quasi il 10% del gruppo con dieta scorretta.
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Le persone che praticavano attività ricreative (sociali e intellettuali) in giovane età erano più propense a seguire traiettorie cognitive più elevate in età avanzata.
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Una classe sociale più elevata durante l'infanzia era un forte indicatore di un percorso cognitivo più avanzato. Prevedeva anche l'appartenenza a un percorso alimentare di qualità superiore.
Anche se lo studio presentava una serie di limiti, fornisce spunti unici su un possibile legame tra l'alimentazione nel corso della vita e le capacità cognitive che abbracciano l'intero arco della vita umana.
Cosa abbiamo imparato?
Quando siamo giovani, a molti di noi non importa. Abbiamo cattive abitudini e mangiamo un sacco di cibo spazzatura perché il nostro corpo riesce a compensare. Man mano che invecchiamo, chi di noi ha investito nella propria salute fin dall'infanzia se la caverà meglio in ogni fase della vita, a partire dalla mezza età.
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Fonte:
Lo studio, intitolato “Associations between diet quality and global cognitive ability across the life course: Longitudinal analysis of the 1946 British Birth Cohort”, è stato scritto da Kelly C. Cara, Tammy M. Scott, Mei Chung e Paul F. Jacques.